明朝洪武年间，朱元璋为加强思想控制，对科举制进行改革，规定科举考试必须以 “四书五经” 为命题范围，考生答题需遵循固定格式 ——“八股文”，即文章分为破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股八部分，字数、句式均有严格限制。这一 “八股取士” 制度，虽在初期规范了考试流程，却最终导致科举制走向僵化，成为束缚思想的工具。

八股取士的推行，源于明朝巩固皇权的需求。朱元璋推翻元朝后，为消除元朝遗留的 “异端思想”，强化儒家正统地位，通过科举制度统一士人的思想。“四书五经” 均以朱熹的《四书章句集注》为标准答案，考生不得发表个人见解，必须 “代圣贤立言”，即模仿孔子、孟子等儒家圣人的语气答题。例如，考题若出自《论语》“学而时习之”，考生需围绕朱熹的注释展开，阐述 “学习需时常温习” 的道理，不可有丝毫偏离。

为确保考试公平，明朝还完善了科举流程：考试分为院试（考秀才）、乡试（考举人）、会试（考贡士）、殿试（考进士）四级，每级考试均严格保密，实行 “糊名”（密封姓名）、“誊录”（专人抄写试卷，防止考官认笔迹）制度。但八股文的固定格式，逐渐扼杀了考生的创造力，士子为考取功名，往往死记硬背 “四书五经” 与八股范文，忽视实际能力培养。明朝学者顾炎武曾批评：“八股之害，等于焚书，而败坏人才，有甚于咸阳之郊。”

八股取士在明朝前期起到了稳定统治、选拔官僚的作用，培养了一批熟悉儒家经典的官员。但到明朝中后期，其弊端日益凸显：士人大多只会写空洞的八股文，缺乏治国理政的实际能力；思想被严重束缚，敢于创新、批判现实的人才寥寥无几，导致明朝官场日益僵化，甚至出现 “为官者不知经世济民，为学者不知求真务实” 的局面。

尽管如此，八股取士仍被清朝沿用，直至 1905 年科举制被废除。它的兴衰，折射出古代科举制度从 “选拔人才” 向 “思想控制” 的转变，也反映了封建王朝后期制度僵化的必然趋势，为后世教育与选官制度改革提供了深刻教训。